Русский музей фотографии создан 21 сентября 1992 года по инициативе общественности. Государственным стал с 2000 года. Это старейший фотомузей страны. Он находится в здании, которое построено в XIX веке и охраняется законом как памятник истории и культуры. Именно в этом здании работали всемирно известные фотографы: Андрей Осипович Карелин (1837–1906) — основоположник художественной фотографии, Максим Петрович Дмитриев (1858–1948) — основатель публицистической фотографии.

В фондах музея насчитывается 212 622 единицы хранения. Это дагерротипы, негативы, стереонегативы, позитивы, открытки, фотокамеры, фотоувеличители, фотоальбомы, медали, письма, личные вещи известных фотографов начиная с 70-х годов XIX века и заканчивая сегодняшним днем.

В залах музея представлены уникальные коллекции фотографий Андрея Карелина, Максима Дмитриева и других авторов, фототехника XIX–XXI веков, стереофотографии, голограммы, камера-обскура, фотопластикон, фотолаборатория. В выставочных залах экспонируются работы российских и зарубежных фотографов, проводятся мастер-классы по фотографии. Ежегодно музей организует фотофестивали областного, российского и международного уровня, в которых участвуют авторы из разных регионов России, ближнего и дальнего зарубежья.